对于大多数癌症来说，肿瘤的扩散是最致命的。在澳大利亚，每天就有8名妇女死于乳腺癌。一旦乳腺癌扩散到身体的其他部位，患者的治疗效果也就大打折扣，预后也会急剧恶化。近日，澳大利亚加文医学研究所的科学家们在晚期乳腺癌中揭示了一种前所未见的“生态系统”。在这个系统中，原发性乳腺肿瘤会发出信号，阻止体内其他部位继发性肿瘤的生长。
这项研究结果以题为“IL-1β inflammatory response driven byprimary breast cancer prevents metastasis-initiating cell colonization”发表在8月27日的《Nature CellBiology》杂志上。
澳大利亚加文医学研究所(Garvan Institute of Medical Research)的ChristineChaffer博士说道，“癌症本身提供了一个解决其转移的线索，我们的目标是模拟出这种‘冻结’的继发性癌症，以便有一天我们可以控制所有乳腺癌的继发性肿瘤。”
研究人员发现，在小鼠体内，原发性乳房肿瘤可以影响已经离开原发性肿瘤的“游离细胞（breakaway cells）”，从而在全身各处形成新的肿瘤。原发性肿瘤通过肿瘤引起的“炎症反应”，向免疫系统传递信息。免疫细胞扩散到全身，定位游离细胞的位置，为启动新的继发性肿瘤做准备。一旦免疫细胞找到游离细胞，很显然它们能够“冻结”并阻止肿瘤生长。
Chaffer博士解释说:“当这些游离出来的细胞在形成新的肿瘤之前就开始沉淀时，它们特别容易受到攻击，因为它们处于中间状态，它们的身份也不是很稳固。正是在这一点上，免疫系统可以进行干预。”
“当游离细胞被迫保持在过渡状态时，它们生长的不会太好，而且它们形成新肿瘤的能力严重受损。”与Chaffer博士共同领导了这项研究的波士顿布莱根妇女医院和哈佛医学院的SandraMcAllister博士说道，“因此，通过激活免疫反应，原发性肿瘤基本上阻断了自身的扩散。”
最重要的是，有间接证据表明同样的过程也可能发生在人身上。研究小组发现，在215名转移高风险的乳腺癌患者中，同一类型免疫反应水平较高的患者总体生存率高于低水平患者。
Chaffer博士和她的实验室正在设计如何在临床中应用这一发现。她说:“当你患有原发性肿瘤时，会有不计其数的游离细胞遍布全身，但并不是所有的细胞都会形成肿瘤。据估计，只有不到0.02%的游离细胞会形成2-4个继发性肿瘤，所以我们有机会将这个数字降至零。”
研究人员已经发现了一些免疫细胞发出的阻止转移的信号，并正从多个角度来观察这个过程。
“我们想确切地了解肿瘤释放了什么来激活这种免疫反应，以及免疫细胞是如何靶向继发肿瘤部位的。理论上，所有这些步骤都提供了治疗机会，可用于阻止癌症进一步发展。” Chaffer总结道。
研究人员希望利用这些新信息找到抑制乳腺癌扩散的方法。此外，他们希望将该研究结果应用于其他肿瘤类型的扩散。
参考资料：1）Breast cancer breakthrough: Some tumorscan stop their own spread